Theo nhóm nghiên cứu, gạo từ loại cỏ biển zostera nhỏ, sẫm màu. Hạt chứa tinh bột, chất xơ, omega-3, chất béo và đặc biệt không có gluten - nguyên nhân gây nên bệnh celiac như một số loại hạt khác.
Khi nấu, gạo có mùi thơm nhẹ, nở căng tròn. Ông Ángel León cho biết, khi nếm thử gạo zostera sẽ cảm nhận được sự kết hợp giữa gạo lúa nước truyền thống và hạt diêm mạch (quinoa), hòa trong vị mặn nhè nhẹ. Hiện tại loại hạt này chỉ được sản xuất thành gạo nhưng trong thời gian tới, nhóm nghiên cứu sẽ thử nghiệm ép làm dầu, lên men rượu sake hoặc nghiền làm bánh.
Cỏ biển zostera
Giáo sư Robert Orth, Viện khoa học hải dương Virginia (Mỹ) cho biết, cỏ biển là loài thực vật duy nhất ra hoa trong điều kiện sống hoàn toàn trong nước mặn. Rễ, thân, lá, hoa, hạt… đều phát triển mạnh dù chìm hẳn trong nước. Giáo sư cho rằng gạo từ lúa nước hiện vẫn là một trong những nguồn lương thực chính của thế giới, nhưng quá trình canh tác lại tốn khá nhiều đất và nước ngọt.
Không những vậy, khi canh tác lúa nước ngọt sẽ phát sinh các chất như CO2, CH4, N2O, góp phần gây biến đổi khí hậu. Ngược lại, gạo zostera có năng suất tương tự như lúa nước truyền thống, lại phát triển tốt trong nước mặn và có lượng carbon dư thừa thấp. Về đa dạng sinh học, cỏ biển góp phần tạo nên vùng đa dạng sinh học cho đại dương.
Theo ông León, nhiệm vụ trước mắt là cần tăng số lượng cỏ biển gieo trồng. Nhóm nghiên cứu sẽ hợp tác với công ty thủy sản ở Cádiz để cùng thuần hóa cỏ biển zostera.
Các nhà nghiên cứu trồng thử nghiệm cỏ zostera
Trước tiên, họ sẽ thu hoạch cỏ biển từ một số khu vực quanh Tây Ban Nha đem về nuôi trong vịnh Cádiz. Nếu suôn sẻ, nhóm dự kiến sẽ thu hoạch 12 mẫu cỏ biển vào mùa hè năm nay với khoảng 22 tấn hạt. Số hạt phần lớn được dùng để mở rộng quy mô cho mùa vụ năm 2022 – 2023, phần còn lại (khoảng 3 tấn) sẽ được dùng để nấu ăn và nghiên cứu trong phòng thí nghiệm.
Trước đó, mùa hè năm 2019, nhóm nghiên cứu đã thiết lập môi trường thí nghiệm dựa trên điều kiện phát triển lý tưởng của cỏ biển ngoài thiên nhiên như mực nước, nhiệt độ, độ mặn, ánh sáng… Trong những lần đầu gieo trồng, cây không thể sống do còn một vài thông số chênh lệch. Sau một vài lần điều chỉnh, cỏ biển phát triển theo cấp số nhân.
Nhóm kỳ vọng trong tương lai có thể canh tác được ở 5.000 mẫu ở cửa sông và những ruộng muối bị bỏ hoang Cádiz. Nếu thành công, nơi đây sẽ trở thành một trong những đồng cỏ biển lớn nhất hành tinh.
Xa hơn, nhóm mong muốn có thể phát triển loại cây này dọc theo nhiều bờ biển trên thế giới, để vừa trở thành nguồn lương thực vừa bảo vệ bờ biển, giúp chống lại biến đổi khí hậu.